文禄３年（１５９４年）柳生家中興の祖、宗厳（むねよし）は自ら編み出した新陰流の極意を家康に披露した。

家康は新陰流を徳川家の兵法と決めたが、この時、宗厳は６６歳の高齢であったため、嫡子宗矩（むねのり）が仕官することになった。

宗矩は、関ヶ原の戦いをはじめ、大阪夏の陣、冬の陣で活躍。一万二千五百石を領する大名となった。
寛永１５年（１６３８年）には、父宗厳の菩提を弔うため、柳生の里に芳徳寺を建立した。

宗矩の子、十兵衛三厳（みつよし）は慶長１２年（１６０７年）に生まれ、幼い時から修行に励み、剣の奥義を極めるため諸国を遍歴した。
しかし、これは父宗矩の密命を受け、西国大名の動きを探るためだったといわれる。

芳徳寺（奈良市柳生下町）には三厳が着用したといわれる胴着や刀などが、今も数多く残っている。