天平１９年（７４７年）中将姫は、藤原豊成（藤原鎌足の曽孫）の子として生まれたが、５歳の時、生母と死別した。

継母の照夜の前（てるよのまえ）は姫を憎み、亡き者にしようと悪計をたくらんだ。

天平宝字４年（７６０年）、照夜の前は、家臣の松井嘉藤太を金銀で誘い、姫を宇陀郡の日張山で殺すように命じた。

人里離れた山奥で白刃を突きつけられた姫は、最後の願いとして経を読むことを請い、亡き母の菩提を弔い、父と継母の安穏（あんのん）を、祈った。

これを見た嘉藤太は、太刀を投げ捨て、姫をかくまった。
姫は”命が助かったのは仏様の御陰”と感謝し、当麻寺に入った。
そして、姫は、阿弥陀仏と観音さまの導きによって、大曼陀羅（まんだら）を織り上げた、という。

当麻寺には中将姫物語を伝える史料が数多く現存している。